Un régime riche en sucre pour les humains peut conduire au diabète, à l’obésité et même au cancer, mais les chauves-souris frugivores survivent et même prospèrent en mangeant chaque jour jusqu’à deux fois leur poids corporel en fruits sucrés.
L’équipe de l’Université de Californie à San Francisco a entrepris de découvrir comment ces chauves-souris super-héros ont évolué pour consommer autant de sucre et si cette compétence peut être transférée aux humains diabétiques.
Le Dr Nadav Ahituv a déclaré : « Pour moi, les chauves-souris sont comme des super-héros, chacun doté d’un super pouvoir incroyable, qu’il s’agisse d’écholocation, de vol, de succion du sang sans coagulation, ou de manger des fruits sans souffrir de diabète.
« Avec le diabète, le corps humain ne peut pas produire ou détecter l’insuline, ce qui entraîne des problèmes de contrôle de la glycémie.
«Mais les chauves-souris frugivores ont un système génétique qui contrôle sans faute la glycémie. Nous aimerions apprendre de ce système pour créer de meilleures thérapies de détection de l’insuline ou du sucre pour les gens.
« Ce genre de travail n’est qu’un début. »
Pour découvrir exactement comment ces chauves-souris se gavent de sucre, sans culpabilité, l’équipe du Dr Ahituv s’est concentrée sur l’évolution du pancréas des chauves-souris, qui contrôle la glycémie, et des reins.
Ils ont découvert que le pancréas de la chauve-souris frugivore possède des cellules productrices d’insuline supplémentaires et des modifications génétiques pour l’aider à traiter cette immense quantité de sucre et que ses reins s’étaient adaptés pour retenir les électrolytes.
Le professeur adjoint Wei Gordon a ajouté : « Même de petits changements, apportés à de simples lettres d’ADN, rendent ce régime viable pour les chauves-souris frugivores.
« Nous devons comprendre le métabolisme riche en sucre comme celui-ci pour progresser en aidant un Américain sur trois qui est prédiabétique. »
Pour obtenir leurs résultats, publiés dans Nature Communications, l’équipe a collaboré avec des scientifiques de diverses institutions, allant de l’Université Yonsei en Corée au Musée américain d’histoire naturelle de New York.
Pour trouver d’éventuelles adaptations, ils ont comparé la chauve-souris frugivore jamaïcaine à la grande chauve-souris brune, qui ne se nourrit que d’insectes.
Ils ont découvert que l’ADN de la chauve-souris frugivore avait évolué pour activer et désactiver les gènes appropriés au métabolisme des fruits.
Le Dr Gordon a déclaré : « L’organisation de l’ADN autour des gènes de l’insuline et du glucagon était très clairement différente entre les deux espèces de chauves-souris.
« L’ADN autour des gènes était autrefois considéré comme « indésirable », mais nos données montrent que cet ADN régulateur aide probablement les chauves-souris frugivores à réagir aux augmentations ou diminutions soudaines de la glycémie.
« Il est remarquable de prendre du recul par rapport à des organismes modèles, comme la souris de laboratoire, et de découvrir des solutions possibles aux crises de santé humaine dans la nature.
« Les chauves-souris l’ont compris, et tout cela est dans leur ADN, résultat de la sélection naturelle. »
