L’atterrisseur pèlerin (Image : Getty)
La première mission américaine en 50 ans visant un « atterrissage en douceur » sur la Lune ne tenait qu’à un fil la nuit dernière après qu’un dysfonctionnement critique du système de propulsion ait empêché l’atterrisseur lunaire Peregrine de pointer son « réseau solaire » vers le Soleil pour générer l’énergie.
nécessaire pour terminer son atterrissage. Alors que 2024 a déjà été surnommée l’Année de la Lune par de nombreux acteurs du secteur spatial, avec plus de 10 missions, dont une avec équipage, dirigées vers le satellite le plus proche de la Terre, il semblait de plus en plus improbable que l’atterrisseur malheureux de 1,2 tonne n’en fasse pas partie. .
Plus tôt, le lancement réussi du nouveau système de fusée Vulcan depuis Cap Canaveral en Floride était de bon augure pour l’année la plus excitante pour l’exploration lunaire depuis le premier alunissage humain en 1969.
L’Amérique revenait enfin sur la Lune plus de 50 ans après avoir accompli sa dernière mission avec Apollo 17 en 1972.
À l’époque, alors que Gene Cernan, le dernier homme à avoir marché sur la Lune, quittait le sol lunaire, il lançait le défi aux générations futures de revenir. « Alors que je fais le dernier pas de l’homme depuis la surface, de retour chez lui pour un certain temps encore, mais nous pensons que l’avenir ne sera pas trop long… Et, alors que nous quittons la Lune à Taurus-Littrow, nous partons comme nous sommes venus et, Si Dieu le veut, nous reviendrons.
Mais la mission de Peregrine était mise en doute hier soir. Peu de temps après le lancement, l’atterrisseur a connu des problèmes techniques et n’a pas pu orienter ses panneaux solaires vers le Soleil pour charger ses batteries. Sans un apport constant de soleil pour produire de l’électricité, il manquera d’énergie avant de pouvoir atterrir.
La société américaine Astrobotic a révélé que Peregrine Mission One (PM1) avait subi une panne du système de propulsion après le lancement.
Astrobotic a déclaré dans un communiqué : « Malheureusement, il semble que la défaillance du système de propulsion entraîne une perte critique de propulseur. L’équipe s’efforce de stabiliser cette perte, mais compte tenu de la situation, nous avons donné la priorité à l’optimisation de la science et des données que nous pouvons capturer.
Peregrine devait atterrir sur un dôme lunaire à l’ouest de Mare Imbrium – la mer des pluies – le mois prochain. Cela semble désormais peu probable.
Mais d’autres missions restent viables. La semaine prochaine, la mission japonaise Smart Lander for Investigating Moon (Slim), lancée en septembre, vise à atterrir et à prospecter dans le cratère Shioli, près de la région équatoriale de la Lune. En cas de succès, le Japon deviendra le cinquième pays, après la Russie, les États-Unis, la Chine et l’Inde, à atterrir en douceur sur la Lune. C’est le début d’une armada.
Peregrine – le premier atterrisseur américain construit par une entreprise privée – a été lancé par une nouvelle et puissante fusée Vulcan sur laquelle reposent les espoirs commerciaux de l’United Launch Alliance (ULA) américaine. La société a été fondée en 2006 par la fusion de Lockheed Martin et Boeing pour construire des propulseurs en concurrence avec SpaceX d’Elon Musk et Ariane 6 – la nouvelle fusée lourde européenne dont le vol inaugural est prévu plus tard cette année. En regardant le lancement du Vulcan Centaur plus tôt, le PDG de l’ULA, Tory Bruno, portant un chapeau de cowboy, a crié : « Ouais ! Je suis tellement ravie. Je suis tellement fier de cette équipe. Oh mon Dieu, cela a été des années de travail acharné.
Malgré le revers d’hier, il espère que d’ici deux ans, son entreprise aura suffisamment de commandes pour lancer presque tous les jours.
En raison de sa route en boucle économe en énergie vers la Lune, Peregrine ne devait pas atterrir avant le 23 février. Il devait cibler une plaine de lave lisse connue sous le nom de Sinus Viscositatis, ou Baie de Collant – en référence au matériau volcanique qui s’est formé à proximité. collines. Peregrine transporte un mini-robot pour rechercher de la glace d’eau, un système d’antenne avancé pour tester de nouvelles méthodes de communication lunaire, un rétroréflecteur sur lequel faire rebondir des faisceaux laser pour mesurer l’orbite de la lune et un capteur de surface pour fournir ce que les géologues lunaires appellent la vérité terrain. , « nous aidant à mieux nous préparer à renvoyer des missions avec équipage sur la Lune », a déclaré Paul Niles, scientifique du projet de la Nasa pour le programme Commercial Lunar Payload Services.
De plus, plusieurs mini-bots de construction mexicaine seront catapultés loin de l’engin principal pour étendre sa plage de mesures.
Mais Peregrine a suscité la controverse avec son envoi de restes humains incinérés. Deux sociétés possèdent de petites capsules sur Peregrine, dont l’une contient l’ADN de l’écrivain de science-fiction britannique Arthur C Clarke, auteur de 2001, L’Odyssée de l’espace.
Il contiendra également de nombreuses capsules temporelles, notamment un extrait de romans sinistres écrits par des auteurs canadiens auto-publiés. Il devait fonctionner pendant environ 10 jours à la surface de la Lune jusqu’à ce que la région soit plongée dans la nuit lunaire, lorsqu’il fera trop froid pour les instruments. S’il atteint la surface, Peregrine sera bientôt rejoint par de nombreux autres.
Plus tard cette année, la société américaine Intuitive Machines enverra une sonde se poser au bord d’un cratère au pôle sud lunaire, dans une terre d’ombres éternelles sur laquelle le Soleil ne quitte jamais l’horizon.
Le bord du cratère Malapert forme un anneau irrégulier de pics autour du sol intérieur. Son côté ouest est recouvert de cratères d’impact qui flanquent son intérieur, dont les détails sont perpétuellement cachés par les ombres. Et c’est dans ces ombres que des observations antérieures depuis l’orbite lunaire suggèrent qu’il y a de la glace d’eau.
L’atterrisseur Nova-C d’Intuitive Machines sera lancé sur une fusée SpaceX Falcon 9 et est conçu pour fonctionner pendant un jour lunaire, soit l’équivalent d’environ 14 jours terrestres.
La résurgence de l’exploration lunaire cette année a été planifiée depuis plusieurs années. De nombreuses missions de cette année font partie de l’initiative CLPS de la Nasa : Commercial Lunar Payload Services. Il cherche à atteindre des objectifs scientifiques et technologiques pour soutenir le prochain atterrissage humain en faisant appel à des entreprises privées désireuses de développer leur expertise et leur présence dans une économie spatiale en pleine croissance.
En mai, la Chine réalisera une autre première sur la Lune lorsque son Chang’e-6 tentera de rapatrier des échantillons de la face cachée de la Lune. Elle est déjà devenue la première nation à poser une sonde et un rover sur la face cachée de la Lune. Mais atterrir sur la Lune n’est pas facile, comme de nombreux pays l’ont découvert.
Les derniers instants avant l’atterrissage sont toujours les plus cruciaux. L’année dernière, deux tentatives ont échoué, l’une émanant d’une entreprise basée au Japon et l’autre de la part de la Russie. L’Inde a réussi mais avait échoué auparavant, tout comme Israël et le Japon. Jusqu’à présent, seuls l’ex-URSS, l’Amérique, la Chine et l’Inde ont réussi des atterrissages réussis.
L’atterrisseur lunaire Blue Ghost est également prévu pour cette année. Il atterrira à Mare Crisium – la mer des crises – pour recueillir des données sur le régolithe de la Lune ainsi que sur l’interaction entre les particules provenant du soleil et la manière dont elles affectent la surface. Il réalisera également des expériences pour tester l’électronique tolérante aux radiations.
Des équipements fiables, capables de résister à un environnement fortement radiatif, seront essentiels pour assurer la sécurité des équipages dans l’espace, notamment sur la Lune ou lors d’une mission de trois ans sur Mars.
L’une des missions de surface les plus attendues est prévue pour novembre. Viper (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) est le rover de la NASA de la taille d’une voiturette de golf qui se déplacera parmi les ombres du pôle sud en traversant un plateau accidenté où il forera à de nombreux endroits à la recherche de glace d’eau. Il est conçu pour être autonome et capable de passer de longues périodes dans l’ombre ainsi que d’explorer les parois et les sols de petits cratères. En plus des atterrisseurs, de nouveaux orbiteurs commenceront à faire le tour de la Lune.
Le point culminant de l’année sera la mission Artemis 2 à quatre personnes prévue pour novembre. Pour la première fois depuis Apollo 17, les humains s’aventureront au-delà de l’orbite terrestre basse et retourneront à proximité de la Lune. Au cours d’une mission de 20 jours, l’équipage survolera la Lune et testera ses systèmes en vue d’un atterrissage dans les prochaines années.
Quoi qu’il arrive à l’atterrisseur Peregrine, d’ici la fin de l’année on en saura beaucoup plus sur la Lune – et avec Artemis 3 de la Nasa prévu pour l’année prochaine, nous devrions voir, pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, les astronautes marchent à nouveau sur sa surface.
