« Boys In The Boat » de Clooney rate le triomphe olympique britannique (Image : Getty)
Exclusif – C’est l’histoire vraie à la manière des Chariots de Feu d’une équipe de rameurs de la classe ouvrière décousue de l’État de Washington qui a battu des rivaux universitaires huppés et privilégiés de l’Ivy League pour se qualifier pour les Jeux olympiques de Berlin de 1936, où ils ont surmonté d’immenses difficultés pour remporter l’or.
C’est une histoire de bien-être typiquement américaine – mais le drame raffiné de Clooney omet notamment de mentionner le plus grand bouleversement des Jeux quelques minutes plus tôt, qui a mis en colère le leader nazi Adolf Hitler : le duo d’aviron britannique qui a battu les Allemands dans la finale du double de couple.
La victoire héroïque de Jack Beresford et Leslie « Dick » Southwood face aux sales coups allemands mérite son propre film – mais elle est complètement ignorée par le film de Clooney.
« J’avais espéré que le film fasse mention de la victoire britannique en deux de couple », déplore John Beresford, 78 ans, fils du héros olympique Jack. « C’était une victoire extraordinaire, et on s’attendait à ce que les Allemands gagnent. Ce fut un grand triomphe britannique.
Hitler a regardé la course alors que le duo britannique affrontait des équipages d’Allemagne, de France, d’Amérique, d’Australie et de Pologne sur 2 000 mètres sur le lac Langer See à Grünau. L’Allemagne avait remporté les cinq premières médailles d’or des Jeux en aviron, et ses athlètes avaient promis à Hitler une victoire sans faute.
« Cette victoire était une vengeance particulièrement douce pour mon père, qui avait été abattu par une mitrailleuse allemande en France pendant la Première Guerre mondiale et qui avait eu la chance d’être en vie », explique John. « Sa blessure l’a contraint à abandonner le rugby et, dans le cadre de sa rééducation, à se mettre à l’aviron. Dix-huit ans plus tard, aux Jeux Olympiques, il a fait payer le prix aux Allemands.»
Beresford a été le premier des cinq Britanniques à avoir remporté des médailles lors de cinq Jeux olympiques consécutifs, mais il a qualifié la victoire de 1936 à Berlin de « course la plus douce que j’ai jamais ramée ».
Son record d’aviron n’a été dépassé que par le Britannique Sir Steve Redgrave, qui a remporté des médailles d’or lors de cinq Jeux consécutifs de 1984 à 2000.
Beresford a été champion de Grande-Bretagne de godille pendant sept saisons à partir de 1920, la même année où il a participé à ses premiers Jeux olympiques, et lors de la première régate annuelle du monde à Henley, il a été quatre fois vainqueur des Diamond Sculls.
Mais en 1936, Beresford, le fils d’un vendeur de meubles, âgé de 37 ans, et le bijoutier londonien Southwood, âgé de 30 ans, étaient tous deux considérés comme trop vieux pour avoir une chance de remporter une médaille, et leur bateau n’avait pas été testé.
Dans la finale, les Allemands ont pris une longueur d’avance après seulement 500 mètres, et le duo britannique a été mené pendant la majeure partie de la course.
« À mi-chemin, les Britanniques étaient à près de deux longueurs de bateau derrière les Allemands, le reste du peloton s’éloignant », explique John. « La victoire allemande semblait inévitable. Mais c’est à ce moment-là que les deux Britanniques se sont mis en route, reculant jusqu’à revenir à égalité à seulement 200 mètres de l’arrivée.
Jack Beresford se souvient des années plus tard : « Nous avons couru jusqu’à la barre des 1 900 mètres avec des lames qui s’entrechoquaient presque… Juste devant la loge d’Hitler, les Allemands ont craqué ».
Le duo teutonique épuisé s’effondre, brisé par l’attaque britannique, ramant à peine les derniers mètres. « Nous avons gagné par deux longueurs et demie », a déclaré Jack. « L’air était électrique, car jusqu’à ce que nous rompions le charme, l’Allemagne avait remporté cinq finales. »
Un Hitler indigné, privé de la victoire promise, sortit en trombe de sa loge.
« La médaille d’or était particulièrement spéciale pour mon père, qui avait failli être tué par les Allemands pendant la Première Guerre mondiale », explique John. « Il s’engage en 1917 à l’âge de 18 ans et est envoyé en France en avril 1918 comme sous-lieutenant dans le régiment écossais de Liverpool.
« Il était l’un des rares à avoir survécu, touché à la jambe. » Sur 91 hommes participant à l’attaque, seuls 16 en sont sortis vivants. »
« Ces six mois dans les tranchées l’ont façonné : les bombardements et les tirs alors qu’il avait froid, faim et fatigue ont nourri sa discipline, sa détermination et son refus de se plier, de survivre contre toute attente », dit son fils.
Luke Littler admet qu’il a « enfreint les règles » en progressant vers les quarts de finale du Championnat du monde de fléchettes. Le joueur de 16 ans a déjoué tous les pronostics en atteignant les huitièmes de finale de la compétition après avoir battu l’idole Raymond van Barneveld.
Littler a écarté le quintuple champion Van Barneveld 4-1 samedi. Il continue de faire preuve de maturité et de qualité sur l’oche au-delà de ses années.
L’adolescent a organisé un affrontement contre Brendan Dolan le jour du Nouvel An après que le Nord-Irlandais ait battu Gary Anderson dans un thriller. Littler n’est pas le premier enfant à porter une superstar du sport, mais il sait que ce qu’il réalise est très rare.
Il a déclaré : « Incroyable, ces noms que vous venez de mentionner. Je connais « Iron Mike » et Pelé qui jouaient à FIFA mais je suis désolé, je ne connais pas l’autre.
« Il a eu de la chance de ne pas perdre sa jambe, mais sa carrière de rugbyman était terminée. Envoyé à Cornwall pour récupérer, il a ramé sur un canot pour reprendre des forces et est devenu un rameur dévoué.
Beresford a remporté une médaille d’argent en aviron aux Jeux olympiques de 1920, puis deux autres médailles d’or et une autre médaille d’argent aux trois Jeux suivants, avant de se rendre à Berlin en tant qu’opprimé en 1936.
« Les deux Britanniques s’étaient entraînés ensemble, mais n’avaient jamais participé à une course de deux de couple car ces courses n’avaient pas encore été introduites au Royaume-Uni », explique John.
« Ils ramaient sur un vieux bateau lourd et ont réalisé tardivement qu’il ne pouvait pas rivaliser. Ils ont donc fait construire un nouveau bateau léger, terminé seulement une semaine avant de se rendre aux Jeux olympiques. »
Les Allemands n’ont rien laissé au hasard, refusant de laisser Hitler être embarrassé par autre chose que le fait que l’Allemagne remporte les sept médailles d’aviron.
Les Jeux ont présenté le Troisième Reich fasciste nazi, et le Führer a été horrifié lorsque des Afro-Américains, dont le sprinter Jesse Owens, ont eu l’audace de battre les meilleurs athlètes aryens.
« Les Allemands ont eu recours à toutes sortes de sales tours pour être sûrs de gagner en aviron », explique John.
« Le nouveau bateau britannique a été envoyé par train à Berlin et les Allemands ont réussi à le « perdre ». Mon père et Dick ont dû s’entraîner sur un vieux bateau. Mais leur bateau emprunté, prêté par l’entraîneur de l’équipe allemande, le professionnel anglais Dan Cordery, a disparu le lendemain.
Cordery a avoué plus tard à Beresford : « On m’a dit de « l’enlever et de m’assurer que vous n’en receviez pas de remplacement ».
Le nouveau bateau disparu des Britanniques a finalement été retrouvé sur une voie d’évitement quelque part entre Berlin et Hambourg à la veille de la régate olympique.
« Les Allemands ont fait défiler bruyamment des Stormtroopers en chemise marron toute la nuit devant l’auberge où étaient cantonnés les athlètes britanniques, ce qui rendait difficile leur sommeil », poursuit John.
« Les Allemands ont remporté leur première manche contre les Britanniques en prenant le dessus dès le départ. Lorsque le starter a porté le mégaphone géant à sa bouche, il n’a pas pu voir les Allemands s’éloigner plus tôt.
« Ils ont récidivé en finale, mais les deux Britanniques étaient prêts et ont sauté avec eux. »
Après la victoire de Beresford et Southwood, les huit outsiders américains se sont mis à l’eau face aux Allemands, dans le
scène capturée à l’apogée de The Boys in the Boat.
Après un départ lent, les Américains ont rattrapé les équipes allemandes et italiennes, au coude à coude jusqu’à la photo-finish.
Après une attente acharnée, les Américains ont été déclarés vainqueurs.
Ce fut une immense victoire pour la classe ouvrière yankee qui avait surmonté les préjugés et le manque de financement qui les empêchait presque de payer leur billet de bateau pour l’Europe.
Mais lorsque le film montre Hitler s’enfuir en colère contre la victoire américaine, il ne révèle pas qu’il avait déjà disparu en colère quelques minutes plus tôt après la victoire inattendue des deux Britanniques.
« Il aurait été bien que le film reconnaisse la victoire britannique en deux de couple, mais je comprends que cela aurait gâché la fin dramatique du film pour l’équipe américaine », ajoute John. « Je suppose que c’est Hollywood pour toi. »
John Beresford est l’auteur de Jack Beresford : An Olympian at War, publié par Cloister House Press.
