En fait, le jeune homme de 19 ans avait déjà photographié Bowie à deux reprises : plus tôt ce mois-là au Free Trade Hall de Manchester et en décembre précédent au légendaire Hardrock Concert Theatre de la ville.
Mais il savait instinctivement qu’il n’avait pas le « coup ». Il a donc acheté un billet pour le spectacle de Leeds, se positionnant à l’endroit optimal pour capturer le chanteur alors qu’il levait les bras tout en interprétant The width of a Circle.
Quatre ans plus tard, cette image a été vendue au V&A Museum pour sa prestigieuse collection permanente et Cummins, qui gagne désormais sa vie en tant que photographe rock indépendant, était vraiment opérationnel.
« J’y suis allé en tant que fan mais c’était juste une excuse pour prendre des photos », se souvient-il du premier concert de Bowie. « Il n’y avait pas beaucoup de monde, il n’y avait même pas complet. Puis ils ont annoncé la tournée de Ziggy à l’été 1973 et je l’ai revu.
« Mais je n’étais pas dans la meilleure position pour obtenir ce que je pensais être une image emblématique, alors je suis allé à Leeds et je me suis tenu à l’endroit qui, je pensais, fonctionnerait mieux. J’ai pris la photo et elle est devenue plus tard ma première photographie dans une collection publique. Cela m’a appris à ne jamais me contenter du premier coup… à toujours chercher quelque chose de mieux.
C’est une leçon qui est clairement restée. Cummins, aujourd’hui âgé de 70 ans, a immortalisé des milliers de personnes parmi les plus célèbres du monde sur film 35 mm – notamment pendant 25 ans de travail pour l’hebdomadaire New Musical Express (NME), dont dix en tant que photographe en chef.
« J’ai fait tellement de couvertures pour le NME que, lorsque je compose une photo, je laisse toujours de l’espace dans le coin supérieur gauche pour l’en-tête sans réfléchir », me dit-il. « Beaucoup de gens en rient, mais quand ils regardent mes photos, ils disent : ‘Oh, tu ne plaisantais pas’. »
Beaucoup de ses images sont ensuite devenues partie intégrante de l’iconographie de leurs sujets célèbres, notamment David Bowie mais aussi des groupes légendaires de Manchester comme Joy Division, The Stone Roses et Happy Mondays. D’autres ont inclus Madonna, REM et Ice Cube. Le seul personnage musical majeur qu’il n’a jamais photographié est Bob Dylan, mais il garde espoir.
C’était une carrière pour laquelle Cummins était né. Ayant grandi à Manchester dans une famille de lecture express de la classe moyenne inférieure, son père – directeur d’un magasin de chaussures Timpson et chauffeur de taxi – et son grand-père étaient de fervents vivaneaux amateurs et ils avaient une pièce sombre à la maison.
« Ça a l’air grandiose mais c’était un placard sous l’escalier », sourit-il. « Ils m’ont acheté un appareil photo quand j’avais cinq ans et j’ai pris des photos en vacances et tout ça. Et ils m’ont appris à les traiter et à les imprimer. J’ai grandi avec l’odeur des produits chimiques.
Diplômé en photographie du Salford College et inspiré par le photographe portraitiste allemand August Sander et les photojournalistes américains et britanniques Diane Arbus et Bill Brandt, il a entrepris de documenter la scène musicale de Manchester – vendant ses clichés au NME aux côtés de mots du scribe local Paul Morley.
« Il y avait un noyau d’environ 50 personnes qui allaient à de nombreux concerts et on les voyait tout le temps », se souvient-il. «Je suis allé à l’école avec [Factory Records founder and Granada TV presenter] Tony Wilson et moi allions au football avec [Joy Division manager] Rob Gretton – nous nous connaissions tous.
« Alors, quand les gens formaient des groupes, j’étais là pour les photographier et Paul était là pour les écrire. Nous avions l’habitude de bombarder le NME avec des trucs.
« Si rien ne se passait, nous nous rattraperions. Le test du sifflet de la BBC [music programme] Nous tournions assez souvent à Manchester, car les studios de Londres étaient toujours surchargés, alors nous nous frayions un chemin pour photographier et interviewer des gens comme Patti Smith.
Aujourd’hui, même si son portfolio comprend également des acteurs et des stars du sport (en 2002/2003, le fan inconditionnel de Manchester City a été intégré au club pour la dernière saison sur le terrain de Maine Road), Cummins reste surtout connu en tant que photographe musical.
Alors que Bowie a lancé sa carrière, le groupe auquel il est le plus étroitement associé reste Joy Division. Connus pour leurs paroles sombres et la mort tragique du leader Ian Curtis de ses propres mains, à l’âge de 23 ans seulement, Cummins a contribué à façonner leur image.
De leur premier concert le 29 mai 1977, alors qu’ils s’appelaient encore Varsovie, il se souvient : « Nous ne savions pas que nous regarderions un groupe qui allait toucher nos vies pendant plus de 40 ans. »
Deux ans plus tard, le 6 janvier 1979, ses clichés du groupe encore relativement inconnu, désormais appelé Joy Division, dans un Manchester enneigé les définiraient – notamment une photo des quatre membres sur un pont piétonnier au-dessus de Princess Parkway à Hulme. .
« Je n’aurais jamais pensé que la photo du pont serait utilisée parce qu’on ne pouvait pas vraiment voir le groupe », admet-il. « Normalement, les gens voulaient une image plus conflictuelle d’un groupe, mais ce n’était pas le cas. Je voulais que les gens voient cette image et sachent à quoi ressemblait leur son – j’aimais l’espace et sa tristesse. C’est très Joy Division.
Ce qui soulève une question intéressante, une sorte d’énigme de la poule et de l’œuf : Cummins a-t-il simplement reflété le groupe, ou ses clichés ont-ils créé le mystère dans lequel ils se déroulent ?
Après tout, il les décrit comme des « gars ordinaires comme moi », et non comme de sombres poètes urbains comme ils sont vénérés par des générations de fans.
« Ian et les autres apprenaient à se faire passer pour un groupe. J’apprenais à photographier des groupes. Nous avions chacun notre propre agenda », a-t-il rappelé précédemment. « Ils n’étaient pas vraiment les jeunes hommes sérieux des paroles sombres d’Ian. »
Aujourd’hui, il l’admet : « La perception que les gens ont d’eux est façonnée par les photographies. Je ne voulais pas d’une photo de Ian en train de baiser dans un cendrier. Je voulais qu’il ait l’air sérieux.
« Il faut raconter une histoire avec une photo pour un journal à musique. Il ne s’agit pas simplement de prendre une photo à la gare et de rentrer chez soi. À cette époque où on ne pouvait pas simplement appuyer sur un bouton et écouter de la musique, j’ai toujours pensé qu’il était de ma responsabilité de dire au lecteur à quoi ressemblait ce groupe et à quel point il était important.
Donc s’il les avait photographiés différemment, ils auraient pu être perçus par la postérité d’une manière totalement différente ? Même le bassiste Peter Hook a dit un jour à Cummins qu’il considérait Joy Division comme « un groupe en noir et blanc » grâce aux clichés du photographe.
En effet, Cummins n’en a tourné qu’un total de six images en couleur en trois ans – ce qui n’est peut-être pas surprenant puisqu’il a dû payer son propre film et son traitement à 10 £ le rouleau (il a toujours espéré que le NME utiliserait plus d’une image, donc il pourrait réaliser un bénéfice, le taux étant de 6,50 £ le coup).
« J’étais très parcimonieux avec le cinéma et je perdais rarement un plan », se souvient-il. « Une session typique durait rarement plus d’un seul rouleau et même dans ce cas, j’essayais de sauvegarder quelques images pour filmer quelque chose pour un autre client. »
Ironiquement, après avoir photographié à peu près tout ce qu’il pouvait à Manchester, Cummins a déménagé à Londres peu de temps avant que la scène dite de Madchester n’explose au début des années 90.
« J’en suis arrivé au point où, comme tous ceux qui souhaitent faire une carrière sérieuse dans les médias, je devais déménager à Londres. Alors en 1987, je l’ai fait et j’ai commencé à tourner à plein temps pour le NME.
Peu de temps après, il était de retour presque chaque semaine pour documenter des groupes émergents comme The Stone Roses, Happy Mondays et, plus tard, pendant les années Britpop, Oasis – photographiant Liam et Noel Gallagher lors d’une séance particulièrement mémorable dans le kit bleu ciel de Man City avec son sponsor d’alors. Frère blasonné sur le devant. « Je voulais que cela figure en couverture et mon rédacteur en chef de l’époque, Steve Sutherland, a déclaré qu’il ne voulait pas qu’ils soient associés à des perdants. C’est un fan de Southampton !
Il se souvient : « J’ai levé les yeux et j’ai vu la gravure sur la vitre au-dessus de lui, l’« Oasis Bar ». J’ai dit : « Ne bouge pas, reste immobile », j’ai attrapé mon appareil photo et j’ai pris la photo.
L’image saisissante du chanteur a fait la première reprise du groupe NME le 4 juin 1994. « Au final, j’ai fait environ 250 reprises et j’étais tout le temps absent. Mais je faisais des trucs qui, selon moi, définiraient la période et définiraient également certains groupes », dit-il.
Lorsque le NME a vendu sa dernière édition, avant de devenir gratuite puis finalement uniquement numérique, un sondage des lecteurs a élu la photo de Cummins du guitariste et compositeur des Manic Street Preachers Richey Edwards, qui a ensuite disparu, seins nus et couvert de timbres de Marilyn Monroe, comme sa meilleure. jamais couvrir.
« Parce que les Manics étaient de fervents lecteurs lorsqu’ils grandissaient, ils savaient que leur première couverture de NME devait être importante », se souvient le photographe.
« Alors ils sont sortis la veille dans un club et ont demandé aux filles de leur donner des bouchées d’amour, pour qu’elles aient l’air vraiment trash pour les photos. »
Cummins a finalement quitté le NME lorsque celui-ci a récupéré ses droits d’auteur. Aujourd’hui, il possède les droits sur toutes ses photos, une forme de « pension », dit-il, et son nouveau livre, David Bowie : Mixing Memory and Desire, contenant ses premiers clichés, est le dernier d’une série de tomes de table magnifiquement produits. .
Toujours en train de prendre des photos, Cummins a mélangé son amour de Man City et de la musique plus tôt cette année avec une jolie photo de l’ancien cercle central de Maine Road, aujourd’hui un rond-point dans un lotissement, pour la couverture du dernier album de Noel Gallagher, Council Skies.
« Les gens ne reconnaissent pas à Noel son intelligence. C’était son idée de marquer le 20e anniversaire du départ de City de Maine Road.
Même si la presse musicale hebdomadaire lui manque, il ajoute : « C’était peut-être une bonne chose que le NME s’arrête à ce moment-là, car il mettait alors Simon Cowell en couverture. »
Mais ce n’est pas seulement le déclin de la presse musicale, autrefois composée de plusieurs journaux et magazines concurrents par semaine, qui a changé. « J’ai toujours pensé que c’était notre travail de construire l’iconographie d’un groupe. Et à chaque tournage, nous les montions d’un cran », ajoute-t-il.
« De nos jours, les groupes ne comprennent pas.
«Mais je préfère la photographie en tant que forme d’art. Je me suis toujours considéré comme un photographe portraitiste ; il faut presque faire disparaître l’objectif. Le sujet doit regarder le photographe à travers l’appareil photo – c’est là que ça marche, quand on brise la barrière de l’appareil photo.
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